Tiger Woods, auf einem guten Bein, kämpft in der ersten Runde des Masters

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Die erste Runde des 25. Masters-Turniers von Woods am Donnerstag war nicht einfach. Er hatte Schmerzen und hinkte, während er die Hügel von Augusta National hinauf und hinunter kämpfte.

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Von Bill Pennington

Fotografien von Doug Mills

AUGUSTA, Georgia – Tiger Woods sah, wo sein Golfball nach seinem Abschlag am letzten Loch am Donnerstag zur Ruhe kam, und wusste, dass er in großen Schwierigkeiten steckte.

Was als nächstes geschah, würde wahrscheinlich darüber entscheiden, ob er eine Chance hatte, beim diesjährigen Masters-Turnier ein Anwärter zu bleiben.

Es war schon schlimm genug, dass Woods‘ Ball nur wenige Zentimeter vom Rand eines tiefen Bunkers links vom Fairway entfernt war, was eine sehr ungünstige Haltung für seinen nächsten Schlag erforderte. Tatsache ist, dass Woods in jedem Moment seines täglichen Lebens, seit sein rechtes Bein nach seinem Autounfall im Jahr 2021 mit einer Stahlstange und Metallschrauben wieder aufgebaut wurde, praktisch jede unebene Oberfläche unangenehm geworden war.

Aber dieser Fall brachte höhere Risiken mit sich als üblich. In einer der Schlusssequenzen seiner Masters-Eröffnungsrunde musste er sein linkes Bein auf einer grasbewachsenen Anhöhe außerhalb des Bunkers positionieren, während er sein rekonstruiertes rechtes Bein mehrere Fuß unter dem Golfball in den Sand grub. Die unregelmäßige Haltung hatte Schultern, Arme und Beine in die Seite gestemmt. Von da an musste er nur noch sein Gewicht bei einem Hochgeschwindigkeitsschwung von einem Bein auf das andere verlagern und den Kontakt fest genug herstellen, um den Ball mehr als 100 Yards in Richtung des bergauf gelegenen 18. Grüns zu befördern.

Nichts dabei.

Wie Woods später zugab, hätte er, wenn er sich von seiner unausgeglichenen Haltung über dem Ball hätte ablenken lassen, seinen Ball leicht nach rechts und auf ein angrenzendes Loch schlagen können. Von da an hätte er mit ziemlicher Sicherheit ein Doppelbogey oder Schlimmeres gemacht. Und bis zu diesem Zeitpunkt hatte Woods nicht gut genug gespielt – einen über Par durch 17 Löcher –, um eine so hässliche Zahl auf seiner Scorekarte zu überleben. Nach zwei Runden würde er beim Masters ausscheiden, was ihm als Profigolfer noch nie passiert ist.

Aber da er Tiger Woods ist, hatte er einen Fluchtplan, wenn auch einen riskanten. Und da er Tiger Woods ist, erstickte er weder unter dem Druck des Augenblicks, noch ließ er zu, dass die Schwäche seines rechten Beins das Ergebnis beeinflusste. Woods hatte irgendwie einen scharfen Kontakt mit einem Eisen und der Ball flog auf einem Line Drive in Richtung eines Bunkers rechts vom 18. Grün.

Dann kam der schwierige Teil.

Gerade als er bereit schien, nach hinten in den Sand zu stürzen, zog Woods sein gesundes linkes Bein schnell zurück in den Bunker und entlastete gleichzeitig sein verletztes rechtes Bein vollständig, indem er es geschickt über den Sand hob, während er viermal auf sein linkes Bein hüpfte.

Woods‘ spielerische Analyse der Sequenz lautete wie folgt: „Hüpfen Sie auf dem linken Bein, also ist es in Ordnung. Wenn ich es auf dem anderen Bein gemacht habe, ist es nicht so gut.“

In der Nähe des Grüns schlug Woods nach einer routinemäßigen Liege im Bunker zwei Putts, um das Loch zu beenden, aber im Golfjargon war es ein gutes Bogey. Seine Runde der letzten 74 war enttäuschend, aber nicht ruinös. Danach bemerkte Woods, dass für Freitag und Samstag regnerisches und windiges Wetter vorhergesagt worden sei und er glaubte, dass er angesichts dieser schwierigen Bedingungen wieder ins Turnier einsteigen könne. Erfahrung mit wechselndem Wetter ist in Augusta immer wichtig, und Woods spielt sein 25. Masters.

„Wenn ich einfach durchhalten kann, vielleicht ein bisschen zurückkomme, wird es am Ende hoffentlich positiv sein“, sagte er.

Trotz sehr großer Chancen wäre es ein außergewöhnliches Comeback – vor allem, da ein großer Teil des Feldes an einem sonnigen, angenehmen Donnerstag niedrige Ergebnisse erzielte –, aber Woods war bereit zu träumen.

„Ich habe meine Eisen heute nicht nah genug am Loch getroffen“, sagte er und machte diese Fehler für eine unterdurchschnittliche Puttrunde (32 Putts) verantwortlich. Er trieb den Ball einigermaßen gut und traf 10 von 14 Fairways.

Wie schon seit vielen Jahren ist Woods‘ körperliche Leistungsfähigkeit nach wie vor die größte Variable – und diejenige, die den größten Einfluss auf seine Ergebnisse hat. Am Donnerstag hinkte er nach etwa neun Löchern immer mehr auf dem rechten Bein. Er zuckte auch oft zusammen, was für einen 47-jährigen Golfspieler, der mehrere komplizierte Rückenoperationen und mehrere Operationen an den Unterschenkeln hinter sich hatte, nicht verwunderlich ist.

Auf 13 Löchern lag Woods drei Löcher über Par und kämpfte sich die steilen Hügel des Augusta National Golf Club hinauf und hinunter, die regelmäßig Höhenunterschiede von mindestens 30 Fuß aufweisen. Schweiß durchnässte sein Hemd und sein Gesichtsausdruck war schmerzerfüllt. Doch dann versenkte Woods am 15. Loch mit Par 5 einen 25 Fuß langen Putt von links nach rechts zum Birdie. Am 16. Loch mit Par 3, dem Schauplatz so vieler spektakulärer Woods-Heldentaten, die zu fünf Masters-Siegen geführt haben, stoppte sein eiserner Ansatz 10 Fuß vor dem Loch und Woods machte auch diesen Putt, um seinen Punktestand auf eins über Par zu senken.

In diesem Moment schien alles möglich und die riesige Galerie, die ihm während seiner Runde gefolgt war, wurde lauter. Mit einem Birdie am 18. war ein ausgeglichener Par-Score möglich, was ein bedeutungsvolles Comeback gewesen wäre. Dann prallte sein Schlag vom 18. Abschlag, der auf die Mitte des Fairways zusteuerte, unglücklich nach links ab und landete neben einem gähnenden Bunker.

Aber Woods hüpfte rechtzeitig auf einem Bein und behielt in mehr als einer Hinsicht sein Gleichgewicht, überlebte und jagte einen weiteren Tag lang seinem sechsten Masters-Sieg nach.

Doug Mills arbeitet seit 2002 als Fotograf im Washingtoner Büro. Zuvor arbeitete er bei The Associated Press, wo er für seine Fotografie zwei Pulitzer-Preise gewann.

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